A história da indústria de construção naval americana remonta a antes da Guerra Revolucionária. Os Estados Unidos são abençoados com três extensos litorais, bem como numerosos portos e portos que abrigaram empresas de construção naval por mais de 250 anos.
Embora não seja mais verdade, em uma época, não muito distante, a indústria de construção naval comercial dos Estados Unidos liderou o mundo em qualidade e produção.
Este artigo se concentrará na indústria de construção naval mercante dos Estados Unidos no século XX.
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Entre as guerras
Após o fim da Primeira Guerra Mundial e meados da década de 1930, a frota mercante dos Estados Unidos, incluindo seus navios de carga e passageiros, corria o risco de se tornar obsoleta e declinou em números absolutos.
No entanto, o Congresso aprovou a Lei da Marinha Mercante de 1936, que levou a um programa nacional de construção naval para atualizar e aumentar o tamanho da frota. Foi o início da Segunda Guerra Mundial na Europa que intensificou esses esforços e acabou levando a um programa de construção naval que produziu 5.500 navios em apenas alguns anos. Entre eles estavam 2.710 navios produzidos em massa, conhecidos como navios Liberty.
O presidente Franklin D. Roosevelt serviu como secretário adjunto da Marinha durante a Primeira Guerra Mundial, adorava navios de guerra e tinha um olho para o design de navios. Ao revisar os projetos dos navios Liberty na Casa Branca, o presidente disse ao almirante Emory S. Land, administrador da Comissão Marítima: “Acho que este navio nos fará muito bem. Ela vai carregar uma boa carga. Ela não tem muito para olhar, não é? Um patinho muito feio.” O comentário do presidente levou ao segundo apelido dos navios da Liberty, “os patinhos feios”.
Quando os japoneses bombardearam Pearl Harbor em 7 de dezembro de 1941 e mergulharam os Estados Unidos na Segunda Guerra Mundial, o programa de construção naval dos cinco anos anteriores havia colocado o país no caminho de uma frota mercante moderna.
Mas os submarinos letais (U-boats) da Alemanha, atacados em navios mercantes americanos, afundando milhares de toneladas de navios e muitas vezes naufragando navios à vista da costa americana. Infelizmente, os navios Liberty eram lentos e pequenos demais para transportar a vasta tonelagem de suprimentos necessária para vencer a guerra. Comboios protegidos por navios da Marinha dos Estados Unidos foram organizados para levar material de guerra para o Reino Unido, a União das Repúblicas Socialistas Soviéticas e outros aliados de guerra. Embora os navios mercantes e navais ainda fossem afundados pelos submarinos, os números eram menores graças à estratégia do comboio.
Por causa das limitações dos navios Liberty, os Estados Unidos iniciaram um novo programa de construção naval. Os novos navios eram mais rápidos, maiores e, se sobrevivessem à guerra, seriam capazes de transportar cargas em tempos de paz. Esses navios foram chamados de navios da Vitória.
Conforme predito pelo presidente Roosevelt, os navios Liberty e Victory serviram aos Estados Unidos e seus aliados na guerra e na paz. Mas esses navios foram construídos entre 76 e 85 anos atrás. Dos milhares de navios Liberty e Victory construídos, apenas um punhado permanece (e a maioria são museus flutuantes).
1945-1981
Após a Segunda Guerra Mundial, a construção naval comercial americana estava no auge e liderava o mundo em produção e tonelagem. Conforme observado em um artigo de 1985, “Trinta anos atrás, os estaleiros dos EUA construíram a maioria das frotas do mundo”. Em 1975, os EUA construíam mais de 70 navios comerciais por ano. Em poucos anos, porém, a indústria de construção naval comercial dos Estados Unidos quase desapareceu.
Mais de 90% da construção naval global ocorre em apenas três países – China, Coreia do Sul e Japão. Em 2019. A China concluiu navios com uma tonelagem bruta combinada de aproximadamente 22,3 milhões de toneladas. A China State Shipbuilding Corporation (CSSC) é o principal estaleiro da China e, como o nome indica, é controlada pelo governo.
Em contraste, apenas quatro estaleiros dos EUA constroem grandes navios comerciais oceânicos. Os EUA estão em 19º lugar na construção de navios comerciais, respondendo por apenas cerca de 0,35% da construção de novos navios comerciais. Isso apesar do fato de que os EUA anteriormente lideravam o mundo nesta categoria e o país ostenta a maior economia do mundo. O que aconteceu?
Subsídios do governo inclinam o campo de jogo
Muitos problemas contribuíram para o declínio da indústria de construção naval comercial dos EUA, incluindo excesso de oferta global, recessões e mudanças nos fundamentos econômicos. No entanto, uma decisão de política governamental é a chave para o declínio. Por décadas, nações ao redor do mundo subsidiaram suas indústrias nacionais de construção naval – incluindo os Estados Unidos. Os construtores navais receberam subsídios diferenciais para a construção (CDS); entretanto, esses subsídios foram interrompidos em 1981. Como as empresas de construção naval estrangeiras tinham a vantagem dos subsídios de seus governos, mas as empresas americanas de construção não, era impossível para a indústria de construção naval americana competir.
Além disso, não houve ação governamental para impor políticas de mercado justas e, portanto, a indústria de construção naval comercial dos Estados Unidos declinou continuamente durante a década de 1980, ao tentar competir com concorrentes estrangeiros subsidiados. De acordo com um relatório da Marinha dos EUA, entre 1987 e 1992, a indústria de construção naval dos EUA “vendeu apenas oito navios comerciais com mais de 1.000 toneladas brutas, em comparação com 77 navios anualmente em 1975”.
Isso contrastou com “os governos japonês, coreano e europeu tornaram uma prática padrão apoiar seus programas de subsídio à construção naval”, de acordo com uma análise marítima. Outra análise feita por Dun & Bradstreet concluiu: “As indústrias de construção naval japonesas e sul-coreanas receberam apoio governamental substancial durante as décadas de 1970 e 80, o que as ajudou a emergir como líderes mundiais. Enquanto o governo sul-coreano reforçou significativamente a indústria sob sua política de Industrialização Pesada e Química (IHC), que incluía incentivos de capital, incentivos comerciais e isenções fiscais, o governo japonês forneceu grandes subsídios na forma de financiamento fácil e adiamento de empréstimos.”
Por causa desses subsídios governamentais e da falta de ação do governo dos EUA para resolver o desequilíbrio, a indústria de construção naval dos EUA desacelerou significativamente e os pedidos de novos navios foram atendidos em outros países.
Por razões muito difíceis de explicar, o governo Reagan suspendeu os subsídios à construção de estaleiros dos Estados Unidos sem buscar ação recíproca de outras nações construtoras de navios. O resultado foi que a indústria de construção naval comercial dos Estados Unidos entrou em colapso, enquanto empresas de construção naval asiáticas subsidiadas conquistaram o mercado. Em menos de uma dúzia de anos, os Estados Unidos deixaram de ser o principal construtor de navios comerciais do mundo e praticamente não produziram embarcações para o comércio internacional.
Outras indústrias dos EUA tiveram destinos semelhantes durante as últimas décadas do século 20, incluindo as indústrias têxtil e de calçados, por exemplo. E para não minimizar essas perdas de empregos, os EUA não podem mover o material para a guerra sem uma frota mercante.
Este artigo também fornece uma história de advertência. Indústrias e empregos perdidos não voltam – ou voltam apenas com muito dinheiro e esforço. A porção de construção naval da base industrial dos EUA desapareceu por quase 40 anos, devastando empresas, comunidades e impactando significativamente nossa defesa nacional. A perda dessa indústria vital para empresas estrangeiras subsidiadas prejudicou significativamente uma importante indústria americana.